يعرف النحاة الكلام بأنه اللفظ المركب المفيد بالوضع، ومعنى ذلك أن الكلام الذي يتناوله علم النحو العربي هو الجملة التي تفيد معنًى تامًّا، ولكي تكون الجملة مفيدة يجب أن تتألّف من ألفاظ مركّبة وفق أساليب اللغة العربية في التعبير مثل: العلمُ نافعٌ - تعلّم سالمٌ النحوَ.
والأقسام التي يتركب منها الكلام وتتألف منها الجملة هي: الاسم والفعل والحرف.
أولا: الاسم
وهو كلمة تدل على مسمّى دلالة غير متبطة بزمن، ومن أبرز العلامات التي تميّزه عن الفعل والحرف:
1. الجر (الخفض)
فأيّ كلمة يمكن أن تكون في حالة جر فهي اسم. ويكون الجر بدخول حرف الجر على الاسم أو بإضافته إلى اسم آخر أو بكونه تابعًا لاسم مجرور، ومثال ذلك: بِسْمِ اللهِ الرَّحْمَنِ الرَّحِيمِ؛ فـ"اسمِ" مجرور بحرف جر، و"اللهِ" مضاف إليه، و"الرحمنِ الرحيمِ" صفتان تابعتان للموصوف في الجرّ.
وأكثر حروف الجر استعمالًا: مِنْ، إلَى، عَنْ، فِي، علَى، الباء (بــِ)، اللّام (لِـ، لَـ)، الكاف (كاف التشبيه).
2. قبول التنوين
وهو ظهور حركتين في آخر الكلمة، مثل: نشر محمـدٌ مقالًا في صحيفــةٍ يوميـةٍ.
3. قبول "ال"
وهي أداة التعريف التي تدخل على الأسماء مثل: الـقمر، الـشّمس، الـعلم، الـنّور.
ويكفي لمعرفة أن الكلمة اسم أن تقبل إحدى هذه العلامات، ولا يشترط في أيّ اسم أن يقبلها كلها؛ فهناك أسماء لا تنوّن، وهناك أسماء لا تعرَّف بـ"ال".
ثانيا: الفعلوهو كلمة تدل على حدث مرتبط بالزمن، ومن أهم العلامات التي تميّزه عن الاسم والحرف:
1. دخول السين أو سوف
وهما أداتا استقبال تدخلان على الفعل المضارع مثل: سَـيفرح المجتهد عند إعلان النتائج - سَوْفَ تنهض الأمة إذا أقبلت على العلم.
2. دخول قَدْ
وهو حرف يدخل على الماضي والمضارع مثل: "قَدْ أَفْلَحَ الْمُؤمِنُونَ" - قَدْ ينزل المطر.
3. تاء التأنيث الساكنة
وهي تاء ساكنة تتصل بآخر الفعل الماضي مثل: فازتْ مريمُ بالجائزة.
فأيّ كلمة قبلت إحدى هذه العلامات فهي فعل.
ثالثا: الحرف والمقصود به هنا حرف المعنى الذي يستعمل مع الاسم والفعل لأداء معنى معين في الجملة، وليس الحروف الهجائية التي تتألف منها الكلمات.
ولإيضاح ذلك تأمل هذا المثال: قدم المدرس درسا من النحو، ثم سأل الطلاب: أَليس الدرس واضحًا؟ قالوا: بَلَى.
فقد احتجنا هنا إلى حروف المعاني للربط بين الأسماء والأفعال وأداء المعاني المقصودة؛ فاستعملنا "مِنْ" لبيان نوع الدرس، و"ثُمَّ" للعطف والربط، والهمزة "أَ" للاستفهام، و"بَلَى" للجواب.
والحرف ليست له علامات مستقلة، فعلامته الأساسية أنه لا يقبل علامات الاسم ولا علامات الفعل.